전례적·역사적 배경: 비오 12세 교황은 1954년 회칙 «하늘의 모후께(Ad Caeli Reginam)»를 발표하고 1955년에 ‘복되신 동정 마리아 모후 기념일’을 제정하면서 날짜를 5월 31일로 정하였다. 그러나 제2차 바티칸 공의회 이후 전례 개혁을 거치며 이 축일은 성모 승천 대축일의 팔일 축제일인 8월 22일로 자리를 옮겼다.

이는 제2차 바티칸 공의회 교의 헌장 «인류의 빛(Lumen Gentium)»이 고백하듯, 동정 마리아의 왕권과 그분이 누리시는 육신적 영광(성모 승천) 사이의 밀접한 신학적 연관성을 강조하기 위함이었다.

“원죄의 온갖 더러움에 물들지 않으시어 티 없이 깨끗하신 동정녀께서는 지상 생활의 여정을 마치시고 육신과 영혼이 하늘의 영광으로 올림을 받으시고, 주님께 천지의 모후로 들어 높여지시어, 임금들의 임금이시며(묵시 19,16 참조) 죄와 죽음에 대한 승리자이신 당신 아드님과 더욱 완전히 동화되셨다.”(«인류의 빛» 8장 59항)

‘주님의 어머니’께서 지니신 이 왕권적 칭호의 역사는 깊다. 이미 리옹(1900년), 프라이부르크(1902년), 아인시델른(1906년)에서 열린 마리아 대회에서 모후 축일 제정이 청원되었고, 1925년 ‘그리스도 왕 대축일’이 제정된 이후 이러한 열망은 더욱 높아졌다. 이어 1933년 로마에서 시작된 ‘마리아 왕권 추진 국제 운동(Movimento internazionale Pro regalitate Mariae)’은 전 세계 신자들의 청원을 모았고, 마침내 비오 12세 교황이 원죄 없이 태어나신 성모 마리아 교의 선포 100주년이 되던 1954년에 이 축일을 공식 제정하기에 이르렀다.

성모님을 ‘모후(母后, 임금의 어머니, Queen Mother)’로 찬미하는 전례적·예술적 전통은 신약 성경의 전통과 교회의 역사를 관통한다. 4세기 고대 이콘에서는 ‘판토크라토르(Pantocrator, 전능하신 만유의 주님)’이신 그리스도 곁에 왕후로서 함께 계신 어머니 마리아의 모습을 자주 볼 수 있다. 중세에 이르러 성모님은 오늘날까지 사랑받는 여러 찬미가 – ‹살베 레지나(Salve Regina)›, ‹하늘의 여왕(Regina Caeli)›, ‹하늘의 모후여 기뻐하소서(Ave Regina Caelorum)› – 를 통해 ‘모후’로 고백되었으며, 이 칭호는 묵주기도 영광의 신비 5단과 로레토 호칭 기도에도 깊이 뿌리내렸다.

이 모후직의 참된 의미는 전례의 기도문 안에서 명확히 드러난다. 이탈리아 미사 경본의 ‘복되신 동정 마리아 모후 감사송’은 하느님께서 마리아에게 왕관을 씌워주신 이유를 ‘권력’이 아닌 ‘사랑과 봉사’에서 찾고 있다.

“… 아버지께서는 그리스도의 어머니에게 왕관을 씌워 주시어, 당신 자녀들에게 더욱더 큰 도움이 되어 당신의 자애와 사랑을 드러내게 하셨나이다. 저희는 오늘 성모님의 특별한 품위를 기뻐하며, 받은 선물에 즐거워하고, 모든 천상 시민들과 하나 되어 한목소리로 아버지께 찬미의 노래를 올리나이다.”

성모 마리아의 왕권은 세속적 지배가 아니라, 죄와 죽음을 이기신 당신 아드님 그리스도의 왕권에 참여하는 하느님의 은총이다. 모후이신 마리아께서는 당신 자녀들을 향한 끊임없는 자애와 도우심으로 오늘도 하느님의 무한한 사랑을 세상에 드러내고 계신다.