미국 최초의 가톨릭 학교는 적어도 1606년 프란치스코회 수도자들이 현재의 플로리다 세인트어거스틴에 학교를 세운 때로 거슬러 올라간다. 그리고 1782년 필라델피아에 설립한 세인트 메리는 미국의 첫 번째 본당 부설 학교이다. 미국에서 1800년대에는 가톨릭 교육의 전통이 확산되었고, 1965~1966학년도에는 그러한 가톨릭 학교의 확산이 정점을 이루면서 전체 초중등 교육(K-12)의 10%를 넘어서는 5백 70만 명에 달하는 아이들이 1만 2천여 가톨릭 학교에서 교육을 받는 상태에 이르렀다.
당시 소득 수준을 막론하고 모든 계층에서, 그리고 다양한 배경을 가진 부모들이 자기 자녀들을 위해 가톨릭 학교를 선택했다. 이는 가톨릭 학교가 제공하는 학과 수업이나, 도덕적, 영적 양성 과정이 동네의 무료 공립학교들로부터 기대할 수 있는 것보다 어떤 면에서는 더 낫거나, 적어도 동등하다고 여겼기 때문이었다. 오랜 세월의 어려움에도 불구하고 가톨릭 교육은 미국에서 대단히 큰 성공 사례가 되었다.
그러나 안타깝게도 1965년 정점을 찍은 이래 시대가 바뀌었다. 지난 60여 년 동안 미국에서 스스로 가톨릭 신자라고 여기는 신자 수가 50% 이상 증가했는데도, 가톨릭 학교의 등록률은 75% 급감했고, 절반 이상의 가톨릭 학교들이 문을 닫았다. 지난 2020~2021학년도의 경우 6천여 가톨릭 학교에 다니는 학생 수가 1백 60만 명에 불과했다. 지난 2년 동안 학생 수가 1백 70만 명으로 소폭 증가하기는 했지만, 이것이 지속적인 긍정적 추세인지, 아니면 팬데믹 동안 공립학교의 휴교와 함께 일시적인 추세로 나타난 현상인지는 아직 지켜봐야 한다.
어찌 된 일일까? (가톨릭 학교의 수가 줄고 학생 수가 감소하는 것이) 가톨릭교회나 그리스도교가 미국 내에서, 그리고 전 세계적으로 광범위하게 겪고 있는 쇠락의 한 증상일까? 어찌 되었든, 한편에서 1965년에 18만이었던 미국 내의 수녀 수가 오늘날 5만 이하로 줄어든 것이 가톨릭 교사라는 직군에 막대한 영향을 끼친 것만큼은 사실이다. (수녀 교사라는) 저렴하면서도 고급인 노동력의 상실은 가톨릭 학교에서 곧바로 등록금 인상으로 이어졌다. 그리고 가톨릭 혼인, 세례, 미사 참여율이 급격히 감소한 것을 볼 때는 부모들이 영적인 양성에 가치 우선순위를 두지 않게 되었다는 방증이기도 하다. (어떻게 말해도) 가톨릭교회 자체의 어려움이 가톨릭 학교 쇠락의 실질적인 원인이라는 점에는 의심의 여지가 없다.
그렇지만 현재 살아남은 대부분의 가톨릭 학교들을 자세히 살펴볼 때, 인근의 공립 학교들과 매우 비슷할 뿐만 아니라 예전의 가톨릭 학교들과는 다른 모습을 보인다. 더욱 작은 학급 단위를 추구하는 일부 변화는 긍정적이다. (그렇지만) 다른 변화는 덜 가톨릭적이면서도 가톨릭이 아닌 다른 학교와 별반 다를 것이 없는 학교 체험을 추구했다. 이러한 학교에서는 가톨릭 성사聖事 참여율이 줄었으며 라틴어 교육이 더는 요구되지 않거나 아예 가르치지 않는 경우도 많다. 이들 학교에서 성 아우구스티누스로부터 토마스 아퀴나스, 그리고 단테에 이르기까지 고전 텍스트들이 더는 필독서가 아니며 대부분 사라지고 말았다.
살아남은 가톨릭 학교들이 영적으로나 지적으로 덜 가톨릭적이 되었다고 할 수 있다. 마치 학교의 지도자들이 미사에 참여하고, 라틴어를 배우며, 고전들을 읽는다는 것이 왜 그렇게 중요한지를 잊어버린 것만 같다. 교실에 컴퓨터가 늘어나고, 시험 위주의 수준별 수업이 진행되며, 전반적인 커리큘럼이 하향 평준화되면서 (교육의 목표나 목적이) 미덕의 함양으로부터 대학 진학 및 취업 준비로 초점이 옮겨가고 만 것이다.
그렇지만 모든 소식이 암울하기만 한 것은 아니다! 사실 우리는 길을 잃었다가 다시 제 길을 찾아갔던 둘째 아들 탕자처럼(참조. 루카 15장) 커다란 희망의 근거를 지니고 있다. 전국에 있는 수백 개의 가톨릭 학교들이 21세기에 들어 살아남았을 뿐만 아니라 오히려 번성하고 있는 측면도 있기 때문이다. 자기 자녀들이 받고 있는 교육과 양성을 알게 된 부모들이 이에 감격하며, 부모 자신들이 받았던 교육이나 신앙의 양성 과정이 얼마나 부족했는지를 깨닫게 되면서 오히려 자기 자녀들만큼은 (다행이라 여기며) 선의의 부러움을 느끼기까지 하는 상황도 있다.
이러한 학교들에서, 어떤 학교는 신생 학교이고 기존의 학교는 재학생이 증가하는 – 많은 경우 등록을 희망하는 대기자 명단에 이름을 올리는 학생들로 가득하다. 그렇지만 더욱 의미가 있는 것은 이 학교들이 지역 공립학교나 사립학교와 분명하게 차별화된다는 점이다. 이러한 학교들은 일반적인 역사, 수학, 그리고 과학이라는 일반 필수 과목 외에도 고전 문학, 라틴어, 문법, 예술, 시, 음악 등에 관한 탐구를 수용해온다. 또한 이들 학교는 대학 진학이나 취업 준비와 같은 유행에 민감한 관심사보다 경이로움과 미덕의 함양에 우선순위를 둔다. 이 학교의 학생들은 가톨릭 신자라는 정체성을 유지하거나 냉담으로부터 다시 신앙을 되찾은 신자가 된다. 아마도 가장 중요한 것은 이들 학교가 신앙심이 돈독하고, 놀라움의 감각(sense of wonder)이 선명하며, 자신의 열정을 자기 학생들에게 전달할 수 있는 교사를 채용한다는 점일 것이다.
<가톨릭 학교 쇄신(The Catholic School Playbook)>이라는 최근의 책은 이러한 성공적인 학교들의 사례들을 들려주며(참조. https://www.catholicschoolplaybook.com/) 공통 주제를 파악하여 다른 학교들이 그들의 모범을 따르며 미국 가톨릭 교육의 쇄신에 이바지하도록 돕는다.(*번역글, 마이클 오트너Michael Ortner, ‘Catholic Schools: Boom to Bust to……Renewal?’, 필자는 죠지타운 대학에서 경영학 학위를, 그리고 런던 대학에서 철학 학위를 받았다. *소개 책 표지 이미지와 번역 원문, wordonfire.org, 2025년 1월 25일)
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Catholic Schools: Boom to Bust to …… Renewal?
Michael Ortner
January 21, 2025
America’s first Catholic schools date back to at least 1606, when Franciscan friars opened a school in what is now St. Augustine, Florida. In 1782, St. Mary’s in Philadelphia became the first parochial school in the United States, creating a tradition of Catholic education that proliferated in the 1800s and eventually peaked during the 1965–1966 school year, when approximately 5.7 million K–12 students (over 10 percent of all school-age children in the US) attended more than 12,000 Catholic schools.
Parents across all income levels and from a wide range of backgrounds chose Catholic schools for their children. The academic, moral, and spiritual formation provided by Catholic schools was perceived as at least equal to, and in some ways better than, what they could expect to receive at the free neighborhood public schools. By the numbers and despite long odds, Catholic education in the United States became a huge success story!
Unfortunately, times have changed since that high-water mark in 1965. Over the last sixty years, despite the number of self-identifying Catholics in the US growing by over 50 percent, Catholic school enrollment has plummeted by 75 percent, and over half of Catholic schools have closed. In the 2020–2021 school year, just 1.6 million students attended fewer than 6,000 Catholic schools. The last couple years have witnessed a slight uptick to 1.7 million students, but it remains to be seen whether this is a lasting positive trend or a minor reprieve related to public school closings during the pandemic.
So what happened? Is the collapse merely a symptom of the decline that the Catholic Church and Christianity more broadly have experienced within the US and much of the world? After all, the waning of the number of American religious sisters from 180,000 in 1965 to less than 50,000 today has had an enormous impact on the Catholic teaching profession. The loss of cheap labor has led directly to substantial tuition increases. And the steep declines in Catholic marriages, baptisms, and Mass attendance would seem to indicate that parents place less value on spiritual formation. No doubt, the struggles of the Catholic Church are a substantial reason for the decline of Catholic schools.
It’s as if school leaders have forgotten what made attending Mass, learning Latin, and reading the classics so important.
However, when you look closely at most Catholic schools that have survived, they not only appear very similar to the nearby public schools; they also seem different from what Catholic schools once were. Some changes, such as smaller class sizes, have been positive. Other changes have resulted in a less Catholic and less differentiated school experience. Sacraments are less frequent. Latin is no longer required, and often not taught at all. Classic texts—from Augustine to Aquinas to Dante—are no longer required reading and have largely disappeared. The schools have become less Catholic, both spiritually and intellectually. It’s as if school leaders have forgotten what made attending Mass, learning Latin, and reading the classics so important. The focus has shifted from cultivation of virtue to college and career readiness with a growing presence of computers in the classroom, test-driven advanced placement classes, and a broad dumbing down of the curriculum.
But the news is not all bleak! In fact, we now have great cause for hope, not dissimilar from the prodigal son who lost and then found his way. Hundreds of Catholic schools across the country are not merely surviving in the twenty-first century; in fact, they are thriving. Parents who discover them are often thrilled at the formation and education their children are receiving, often to the point of benign envy once they realize how deficient their own education and faith formation were. These schools—some of which are startups and others turnarounds—have increasing enrollment, and, in many cases, waitlists of students eager to attend. More significantly, though, they have clearly differentiated themselves from both the local public and private schools. They have typically embraced the study of classic texts, Latin, grammar, art, poetry, and music, in addition to the typical staples of history, math, and science. They prioritize the cultivation of wonder and virtue over the trendy concerns of college and career readiness. They have remained—or in many cases returned to being—authentically Catholic. Perhaps most importantly, they hire teachers whose faith and own sense of wonder are evident, and who are able to transmit this passion to their students.
The Catholic School Playbook tells the stories of these successful schools and identifies their common themes so that others can follow their lead and contribute to a renewal of Catholic education in America.
*About the author Michael Ortner: Michael Ortner is the founder of Capterra, the leading online marketplace for business software, as well as Run with Saints, a platform for connecting Catholics who live near each other. He has a business degree from Georgetown University and a philosophy degree from University of London. Mike lives in McLean, Virginia with his wife, Liz, and their six children.